Convenzionalmente, i due si distinguono spesso per il loro utilizzo piuttosto che per la struttura chimica, perché la stessa sostanza, come il fenolo, viene utilizzata come conservante a basse concentrazioni e come disinfettante a concentrazioni più elevate. La maggior parte considera il termine “conservante” inappropriato per i farmaci utilizzati per via sistemica. I farmaci comunemente usati sia come conservanti che come disinfettanti includono vari derivati sostituiti del fenolo come bifenolo, cresolo e xilenolo; tensioattivi cationici; alogeni; agenti ossidanti come perossido di idrogeno e permanganato; coloranti all'anilina e coloranti all'acridina; sali di metalli pesanti; alcoli; e aldeidi.
I conservanti vengono utilizzati anche come additivi alimentari per mantenere la qualità originale e il valore nutrizionale del cibo. Sono 25 i conservanti consentiti, tra cui acido benzoico, benzoato di sodio, acido sorbico, sorbato di potassio e propionato di calcio.
